モンテ・アルバンが建設される直接の契機になったのは、先古典期中期から後期にかけてのオアハカ盆地の勢力争いの激化であると推察されている。
サポテカ人が山の頂上を平坦にして作ったこの建造物は、最盛期（５００〜７５０年）に人口は２万５０００人まで増加しマヤ文明が全盛期を迎える前に中央アメリカで最も高度な文化水準を誇っていた。
現在残っている建造物は、古典期に相当するモンテ・アルバンIII期のものがほとんどである。

先古典期中期末から後期初頭の建造物で、神殿の周囲におかれた石彫には、あたかも踊っているように見える人物像や未解読のサポテカ文字とともにマヤにも受け継がれることになる点と棒表記の数字が暦と思われる表記とともに刻まれている石碑も見られる。